El último baile de Messi: un campeón en busca de un acto final en 2026

Un regreso distinto

Cuando Lionel Messi levantó la copa en Qatar, en diciembre de 2022, la historia parecía cerrada. Con 35 años, por fin había conquistado el único título que le faltaba, y casi todos dieron por hecho que era el final perfecto. No fue el final.

Casi cuatro años después, Messi está de vuelta, esta vez como campeón que defiende su corona y no como un grande en busca de ella. El Mundial 2026, organizado por Estados Unidos, Canadá y México, se entiende ampliamente como el último de su carrera. Él mismo lo ha descrito como el capítulo de cierre de su trayectoria internacional, y a los 38 años el tiempo se ha convertido por fin en un rival al que no puede gambetear.

El estreno que lo dijo todo

Argentina inició la defensa del título el 16 de junio en Kansas City, y Messi respondió a todas las preguntas en noventa minutos. Marcó tres veces —a los 17, 60 y 76 minutos— para vencer 3-0 a Argelia. Fue, sorprendentemente, el primer triplete mundialista de su carrera, en su cuarto torneo si contamos desde aquella final de 2022.

La noche estuvo cargada de hitos. El partido fue su partido número 200 con Argentina y lo convirtió en el primer futbolista en disputar seis Copas del Mundo. Los tres goles lo llevaron a 16 tantos mundialistas en total, igualando a Miroslav Klose en lo más alto de la lista histórica. Su cuenta de participaciones de gol llegó a 24, superando los 21 de Pelé como el máximo en la historia del torneo. Además se convirtió en el jugador de más edad en marcar más de una vez en un mismo partido de un Mundial.

"Me hace muy feliz haber vivido todo lo que me tocó vivir", dijo Messi después. "Lo que estoy viviendo ahora es la frutilla del postre."

Qué significa de verdad un torneo de despedida

Hay un peso particular en el último torneo de un campeón. Un debutante juega por el futuro; el que se despide juega por la memoria. Messi ya no intenta demostrar nada a la historia: la historia ya emitió su veredicto. Lo que queda es la búsqueda más rara de un final perfecto, la posibilidad de irse en sus propios términos y no en los del juego.

Eso distingue a 2026 de 2022. Hace cuatro años, Argentina era un país que ansiaba la redención y cargaba con el peso de décadas. Esta vez llega como vigente campeón, con la calma de un equipo que ya no le teme a nada. El entrenador Lionel Scaloni ha mantenido el núcleo del plantel de Qatar 2022, combinando la experiencia de los campeones con una generación que creció viéndolos ganar.

Un cumpleaños en plena competencia

El torneo le entregará a Messi un marcador emotivo. Nacido el 24 de junio de 1987, cumplirá 39 años durante la fase de grupos, en una jornada de descanso entre el segundo y el tercer partido de Argentina. Pocos futbolistas llegan a un Mundial a esa edad; cumplir 39 dentro de uno lo coloca en un grupo exclusivo junto a Dani Alves, Rafael Márquez, Pepe y el inglés Stanley Matthews.

La edad le ha cambiado el juego, no se lo ha quitado. Ya no es el gambeteador incansable de su mejor época en Barcelona, pero su lectura de los espacios, su repertorio de pases y su definición en el área siguen siendo de élite. El triplete ante Argelia no fue nostalgia: fue un recordatorio de que, en los momentos justos, la diferencia sigue siendo evidente.

El camino por delante

Argentina está en el Grupo J junto a Argelia, Austria y Jordania. Tras la victoria inicial enfrenta a Austria en Dallas el 22 de junio y cierra el grupo ante Jordania, también en Dallas, el 27 de junio. El formato ampliado de 48 selecciones implica un camino más largo hacia la final, más partidos y mayor exigencia física, una prueba real para un equipo construido alrededor de un líder de 38 años.

Termine esta despedida con un segundo título consecutivo o con una eliminación más temprana, el significado ya está claro. Un campeón defensor en el ocaso de su carrera persigue algo más simple y más difícil que la gloria: un acto final a la altura.

Un último acto

Messi lleva dos décadas convirtiendo lo improbable en rutina. El triplete en Kansas City sugirió que no le interesa una despedida silenciosa. Para un jugador que alguna vez pensó que 2022 sería su último Mundial, cada partido de 2026 es territorio sin guion y, en sus propias palabras, la frutilla del postre de una carrera extraordinaria.